«Эскимосские ролики»: пневмоходы Билла Олби

Билл Олби никогда не увлекался техникой. Однако то, что он увидел на Аляске в 30-е годы прошлого века будучи этнографом, круто изменило всю его жизнь, заставив в буквальном смысле «изобрести» колесо

В одной из очередных этнографических экспедиций Билл сидел на берегу Чукотского моря и наблюдал за тем как эскимосы подтягивают к берегу свое суденышко битком набитое уловом. Однако ни оленьих, ни собачьих упряжек для перегрузки добычи на берегу он не заметил. – Уж не на своем ли горбу они планируют перетащить все это в поселок? – подумалось Олби. Однако то, что он увидел дальше привело его в неописуемый восторг. Эскимосы надули воздухом несколько тюленьих шкур и подложив их под судно поволокли его вместе с несколькими тоннами груза в поселок. По мере того как шкуры перекатывались под дном корабля их вынимали из под кормы и вновь подкладывали под нос, обеспечивая гружёному судну мягкий ход даже по скалистому грунту. Билл Олби был настолько восхищен простотой решения и его функциональностью, что даже придумал для него название – «эскимосские ролики»

Вернувшись домой Олби начал вынашивать план по применению технологии «эскимосских роликов» в автомобилях. Широкие шины сверхнизкого давления, по его разумению, должны были обеспечить транспортному средству отменную проходимость по любому типу поверхности. В песке и на снегу, за счет большой площади опоры, техника бы не проваливалась, а на каменистых и скальных грунтах, благодаря тому, что шины сильно проминаются без последствия быть поврежденными, обеспечивалось бы хорошее сцепление с поверхностью и высокая плавность хода. Теория теорией, но, как известно, только практика подтверждает или опровергает правильность идеи. Проведя немало времени в гараже, Олби вместе с сыном создают действующий макет пневмохода. 

Аппарат сильно напоминал коляску из гипермаркета где вместо двух задних колес стояло одно широкое. Вращающий момент на него передавался посредством семи маленьких роликов соприкасающихся с ним в верхней части. Ролики же приводились в движение от двигателя благодаря зубчатой цепи. Испытания на разных поверхностях прошли успешно, и воодушевленный достигнутым результатом Олби получает патент на изобретение и в 1951 году основывает компанию по проектированию шин сверхнизкого давления – Albee Rolligon. Но таким шинам еще требовалось найти применение. В результате первый, фактически готовый для серийного производства транспортер на шинах сверхнизкого давления, нареченный именем Traveler («Путешественник»), Олби создает сам на базе армейского грузовика Jeep FC.

Этот вездеход был оснащен платформой, способной взять на борт до 2 тонн груза, и опирался на поверхность четырем колесами-роликами, каждое из которых имело собственный привод. За счет того, что давление воздуха в баллонах не превышало 0,42 кг/м²,  удельное давление на грунт было минимальным – транспорт практически не оставлял за собой следа даже на рыхлом песке.

Albee Rollingon Traveler имел сочлененную конструкцию, позволявшую демонстрировать чудеса проходимости на самом сложном рельефе местности

Это же свойство позволяло другой модели пневмохода Albee Rolligon – огромному Off-Highway, Transporter, созданному Олби в 1957 году, впроделывать эффектный трюк, который очень любили журналисты и фоторепортеры – проезд груженого вездехода через лежащего на земле человека.

Билл Олби под колесами своего детища

Баллоны нежно обнимали «жертву» не доставляя ей ни малейшего дискомфорта. Улыбающиеся лица «перееханных» в то время глядели с обложек практически всех изданий, писавших о технике. 

Казалось бы успех был в руках Олби. Однако, как ни крути, процесс производства такого грузовика был достаточно трудоемким — машину фактически приходилось перекраивать заново. Да и заказчиков в связи с узостью сферы применения таких пневмоходов было не много. И хотя за небольшой срок Олби удалось создать еще несколько вариантов вездеходов на шинах сверхнизкого давления, включая трактор, особым спросом они не пользовались – продавать удавалось лишь по несколько экземпляров в год. К тому же затраты на производство порой значительно превосходили прибыль от продаж.

Изначально большие надежды Олби возлагал на военных, ради чего устраивал для них эффектные презентации (во время одной из таких презентаций его трехколесный пневмоход сумел по досчатому настилу забраться на стену дома), но и они не оправдались. Армейские чины скептически отнеслись к необычной конструкции таких машин, имевших легко уязвимый высокий корпус, а также критически оценили живучесть больших резиновых пневмокатков в боевых условиях. 

Пневмоходы Билла Олби не знали преград. Тем не менее, с коммерческой точки зрения, его проект оказался провальным

Позднее «эскимосские ролики» все же нашли свое применение в армии США – во многом благодаря войне во Вьетнаме, где требовалась техника для прохождения заболоченной местности. Но к тому времени Билл Олби уже покинул свою компанию. В 1960 году Albee Rolligon, испытавшая финансовые трудности, была продана. Сам же изобретатель продолжил заниматься проектированием колес сверхнизкого давления, но уже совместно с шинными концернами Pirelli и Bridgestone.